胡莲仙本安徽人。生于1832年（清道光壬寅）。她的父亲历在江苏各县做官，她少时长期住在江苏吴县，故亦称吴县人。她很早就学会了苏绣，也知道绘画。她在二十岁时，与湖南湘阴人吴健生结婚，回到湘阴。中年寡居，家中没有土地，遗下四子一女，生活困难，她便自食其力，尝试着以刺绣手艺维持一家的生活。

       她开始专业刺绣劳动，最初是将绣品托戚友从湘阴带到长沙出售，但所托的人，欺侮地没有人手，不是说亏折了路费，就说绣品是勉强叫人家受了，没有取回价款。而当时正值太平天国战争紧张阶段，湖南的反动地主绅士阶级强迫征发了许多劳动人民参加湘军，农业生产普遍下降，捐稅加重，民间困苦，达于极点，绣品缺乏销路，也是事实。她为了生活掙扎，并不因此放弃她所擅长的作业，反而精益求精，对苏绣的绣法、取材，作了若干改进。

       1878年（光绪戊寅），她为了推销绣品，全家迁到长沙。有人介绍她一度到封建军阀曾国藩家中专教妇女绣花，但她受不了那些骄贵的夫人小姐的约束，不久就出来了。次年在长沙天鹅塘僻处，租了一间破烂房屋，门前贴着红字纸书“绣花吴寓”，接受别人订货。

       天鹅塘僻处长沙南郊，当时没有人去过问，她又移居长沙尚德街位列三台，屋前改悬木牌“彩霞吴莲仙女红”，可是上门买她的绣品的仍然很少。她这时只好改在晚间刺绣，白天将绣品放置在一只拜盒内，携着挨家挨户去兜售。

       由于她经常与购买她的绣品的群众接近，虚心询问群众的意见，渐渐摸清了群众的需要和喜爱，她找到了刺绣的艺术必须和实用相结合的努力方向。这样，到了后来，她的绣品已是供不应求了。

       她的精巧的手艺一天天传开了，单靠她自己一双手在灯下制作，无法满足顾主的需要。她便邀约了许多街坊上贫苦妇女，同时也带了一些徒弟，将自己优秀的技术，耐心地传授给别人。她自己不仅会绣，而且又会绘画和剪制绣稿，这些绣稿和绣品都是她天才的创造，为湘绣开辟了道路，奠定了湘绣在实用和艺术上的基础。

       她晚年的时候，因为她一向在晚间微弱的灯光下劬劳绣制，眼力受到损伤，才停止了辛勤的工作。她的弟子们常常将绣品请她指导品评，她便将一张薄薄的竹纸蒙在绣品绢缎上，轻轻地抚摸，鉴定施针用线是否平薄，然后说出她的改进意见。她对艺术的纯熟和忠实，于此可见。

       1898年，她的儿子汉臣、勋臣，在长沙司门口开设吴彩霞绣坊，绣品都是她徒弟的制作，“湘绣”之名，这个时候才逐渐为外间知道。她在绣坊设立的翌年，就逝世了，年六十八岁。她的坟墓在今长沙市北郊新码头史家港侧面。