沅陵传统龙舟赛主要流传在我国湖南西部的湘西自治州、怀化市、张家界市以及湖北、四川的边陲地带，其活动中心是湖南省县级地域面积最大的沅陵县。

       沅陵历代为郡、州、道、府之治所，是湘西政治、经济、文化的中心。沅陵上扼滇黔，下通常岳，万山雄峙，五水在境，县内911条溪流纵横交错，人称山国水都。有水就有船，有船就有船与船的竞争，这些竞争长期与当地的民俗文化、宗教文化相结合，就形成了沅陵特有的传统龙舟赛和传统龙舟文化。

       沅陵传统龙舟赛主要流行在沅水中游的沅陵县，它和湖南西部湘西自治州的古丈、永顺、泸溪、花垣、龙山、吉首、保靖，怀化市的洪江、辰溪、麻阳、溆浦、黔阳，重庆的秀山、黔江，张家界的永定以及湖北省的边陲各县的传统龙舟多元一体，既有各自的特点，又有相同的共性。有的跪式划，有的立式划，有的坐式划，有的坐式立式共用；有的单槌擂鼓，有的双槌催船；有的单艄掌舵，有的双艄齐下，已经形成了多网络、多样式、多流派的以沅陵为核心的湖南传统龙舟赛。

       每年农历五月，仅沅陵县域赛区参加比赛的传统龙舟多则60只，少也有40只，每船48人，仅划手就有几千人，这是中国划手最多、龙舟最多、观众最多、历史最为久远的传统龙舟赛事，也是底蕴最为深厚的传统龙舟文化节。

       早在屈原怀沙自沉汨罗江之前，沅湘一带就有了划龙船的习俗，无论是旱龙船、纸龙船都应该是今日龙船的源流。20世纪70年代从长沙子弹库楚墓发掘清理出的《人物御龙帛画》上的“文鱼”、仙鹤以及墓主人乘龙船冉冉升天的态势，都是龙船文化的表现形式。

       从《楚辞》中记叙的众神灵多乘龙舟至坛场的画面里，可以看出划龙船早发于沅湘之地。因为沅湘一带湖河交织，水网遍布，故而屈原《九歌》中所描述的“舟船”巫术，大多都是在水的背景下诞生的。

       比如说黑船拜的是“黑神庙”（即张飞庙），因为张飞是黑花脸；红船拜的是“回龙庙”（即关公庙），因为关公是红花脸；黄船大多拜“黄姑庙”，因为此庙有一个黄字；白船拜的是河涨洲，因为河涨洲上有白色的“龙吟塔”。

       凡此种种，虽然当地人也说不清龙船祭祀活动是怎样演变的，但是沅陵七甲坪乡流传的巫书《划船》和《遗船一宗》，可以说明一些问题。

       《划船》开篇，巫师道白：“神船神船，请神下凡；男保清吉，女保平安；神船进屋来，添喜又添财；一声金锣响，引出八仙来。”虽说这只是“划草龙船”的口诀，但巫师在坛上行使舟船巫术时，也没有忘记将屈原作为神祇请上祭祀。

       在《遗船一宗》中，巫师在叙述一番神船的出处与神奇后，便虔诚请神：“……再运真香，一心奉请：下元三品水官大帝，桥梁渡子；河伯水官，屈原相公，游江五娘；青浪开江，马侯王神，溪沿水尾；霞迩真君，请赴舟船，大作证盟……再运真香，一心奉请：东山圣公圣仁尊主（傩公伏羲），南山国母仙娘（傩娘女娲），主愿童子掌愿仙管（张五郎）；傩府会中大权真宰，请赴香案台前香供养……”以上巫者所请众神中，除了屈原为历史人物外，其余皆为一些沅湘间民俗所崇奉的天地神祇。

       沅陵传统龙舟和“旱龙船”有一脉相承之源。他们不只是纪念盘古，也并非唯一的信仰。沅陵龙船在不同历史环境中，祭祀方式都在演变。船因水而动，龙因水而活，龙与船就这样连在一起。在有水有船的沅陵县城边，就有了诸如龙兴讲寺、龙泉山、回龙山、龙船坪、龙吟塔等几十处关于“龙”的地名。

       从民间的龙船竞渡到今日的中国龙舟之乡，沅陵人民在历史的长河中，将这一民间传统赛事发展成为包括“偷料”、“关头”、“绕洲”、“绕庙”、“赏红”、“抢红”、“冲滩”等独具风格、独具个性的龙船文化。在众多的龙船制造中，“偷料”是沅陵人极为尊重的习俗。其理由是买的木料笨，偷的木料灵，龙船要灵不要笨。因此，那些迷船的男人平时就注意了存放好料的地方。每逢做龙船时节，他们便深更半夜去偷料。偷料的人，将几十米长的木料，三四人一抬便走，高一脚、低一脚的，不知哪来的劲！若木料的主人能在他们脱离“危险区”时追上一程，骂上一通，那是偷料者求之不得的事情，因为在众多的龙船经中，“偷料”只怕是沅陵人额外多出的一条经筋。虽然刚偷来的料有时也会被别人偷走，但他们却喜欢这种热闹，不厌其烦地又到处去偷。有时失料者告到官方，官方也最多说一句：“偷龙船料我有什么办法呢？”因此，偷料的习惯一直保留至今。所以，沅陵流传着这样一句俗话：“龙船料要偷，十赛赢九头。”

       龙船做好后，都要举行下水仪式，人们称这种仪式叫“关头”。关头时，全船划手手执桡片按顺序站立在船的两旁，旗手、锣鼓手骑在船缆之上，还有数挂鞭炮、数筒黄烟助兴。掌墨师傅跪在船头，面朝江水，神情严肃，口中念念有词，一手拿雄鸡，一手提利斧，在众人一声吆喝下一斧将鸡头剁掉，所谓“手提利斧斩凤头，鲜血横洒两江口，今日龙船去出征，代代都是好英雄”就是桡手的誓言。接着他们将猪头、鲜鱼、粽子抛入江中。这时，鞭炮齐鸣，黄烟弥漫，八位童男赤身摇动火把，围着龙船跑，当地人称之为“跑火”，说是驱赶邪恶，迎来光明。而后，划手们齐声呐喊，将船连同旗手、锣鼓手一同举起，冲向江水。龙船飞一样地划向江心，这便是沅陵龙船的“关头”。

       五月初，各村在码头上都聚集着一群扛着桡片的划手，听任有几十年船龄的老人们调遣。他们摆出龙船权威的架势，再三地反复强调划手们应分成七个部分，即“头桡”、“引水”、“前羊角”、“鼓仓”、“后羊角”、“夹艄”和“艄公”。

       头桡是全船的尖兵，是众桡手中的高手，是龙船的活龙头。比赛时，划头桡者必须脚跪船头，腰悬水上，下桡凶狠。游江时，他必须会竖“阳雀”（倒立），将顶天立地，变成顶地立天，其意思是倒转乾坤。

       “引水”分“头引”、“二引”、“三引”，这三对桡必须有10年以上的船龄。他们是全船划手的引导、楷模。

       “前羊角”位于撑缆的前木架前后，仅次于引水，力气要好，要有拉劲。“后羊角”位于撑缆的后木架前后，要有推力，前拉后推，船才起势。

       划“夹艄”（艄公前的两对桡）者，最主要的任务是协助艄公掌好艄，其次才是划船，俗称二艄公。艄公是全船的核心，要是比赛时走了艄，就是再好的划手也一定会输。

       龙船一次又一次地在老人们的眼里试划，每试划一次，划手都有被重新调动位置或另外换人的可能。难怪在清桡阶段谁也不敢怠慢，否则，一旦被“清洗”出来，不仅自己的脸没地方放，就连亲朋好友都会招人嘲弄。更可怕的是已经爱上他的姑娘，脸上至少有半年开不起花。

       龙船别乡“下海”，除了去彭家湾试水外，主要目的还是去城里“抢红”。每到大赛前夕，沅陵人便大发慷慨之气。他们除了给龙船捐现款外，还要去商店买回红布（绸）、鞭炮、香烟。有钱的扯回一匹匹整“红”（20丈），各请书法高手在上面写上什么“帅”、“天”、“百战百胜”、“天上第一龙”等一类奉承话，悬挂在大江两岸，等着心中的龙船来抢红。

       五月初五到十五，沅水两岸成了彩色世界，到处是“赏红”的人，到处是“抢红”的船。划头的一手夺下红绸，包在头上，像戴起一顶皇冠，继而又去“抢”另一条红，直到将全船人的头上、桡片上，甚至整个船身都装上了红，方才罢休。

       沅陵的龙船基本上是两大流派。一是以洲头渔业队、朝瓦溪、立新为代表的红龙体系。他们举红旗、披红衣、裹红头巾，近看一条龙，远看一团火，人众船多，经常参赛的船就有十七八只。他们用桡的特点是握桡手心同向，划向上手过头，上臂入水，桡片跟船帮成30?。手腕灵巧，善用腰劲，上桡敏捷，抽桡轻巧，频率较快， “出马枪”漂亮，常先发制人，人称这种风格为“飘飘儿桡”。

       二是以蚂蟥头、河涨洲为代表的黄白龙流派。这个流派以黄龙居多，约有七八只船，他们身着黄衣红头巾。

       白龙虽少（约三四只），却有河涨洲老白龙独当一面。他们和黄龙特点差不多，握桡上手心朝外，下手心朝内，推拉结合，桡片吃水比红龙更深。启动的前几桡半身入水，桡片和船帮几乎成垂直状。出船稳重，气势压人。奔岸有力，常以后发制人，可惜频率太慢，这种风格被人称为“抠抠儿桡”。

       随着龙舟千百年的发展，近些年来，沅陵龙船的花船流派逐渐问世，他们或红绿搭配，或红白相间，或黑、或绿、或蓝，为古城龙船增添了异彩。他们既吸取了红龙动桡快的特点，也吸取了黄白龙下桡吃水深的长处，动作简捷实用，一切顺其自然，形成了独特的“顺水桡”。

       农历五月十二日至十四日，赤、橙、黄、绿、青、蓝、白龙船汇集于古城沅水之滨，在数万人的呐喊声中举桡宣誓，拉开了竞技的序幕。

       龙船大战几日，总有胜负，虽说胜败乃兵家常事，输者心里到底还是不舒服的，尤其看到胜利者的欢呼、呐喊张扬和那些捧场者的不可一世，他们心里哪肯服气，下决心待来年再赛。

       沅陵传统龙舟赛的特点：（1）规模宏大。常参加比赛的船只约50只，2500划手；县外船只约10只，500名划手；观众约20万人，参赛船只划手的家属、亲戚和乡村父老都会赶来助阵；沅陵所有旅店、餐馆都会爆满，6里长街和6里水域两岸人山人海。（2）文化底蕴深厚。标准龙舟赛只是规范了的体育赛事，而传统龙舟赛是地域文化、宗教文化、龙舟文化和体育融为一体的农民龙舟文化节。唱歌的会唱进城；玩龙灯的会玩通街；打腰鼓的会打进店；卖东西的会卖空城；祭祀活动更是热闹非凡，什么“赏红”、“抢红”、“关头”、“跑火”、“绕洲”、“绕庙”应有尽有。（3）赛事独创一格。标准龙舟是20人一船，传统龙舟是48人一船；标准龙舟的比赛赛道是500米、1000米、1500米等，而传统龙舟是沅江有好宽就是好宽的赛道，两只龙船上下水排阵、横江而竞，极有观赏性；标准龙舟赛是靠政府组织，政府拿钱；而传统龙舟赛是政府组织，老百姓赞助。他们有米的出米，有蛋的出蛋，有钱的出钱，什么都没有的也要找个机会出点力。（4）赛时跨度长远。一般龙舟赛事五月初五划完了事，而沅陵传统龙舟赛农历四月二十八龙船下水，直到五月十五（大端阳）才收水上岸。

       沅陵传统龙舟赛是在以山为营、以水为路的农耕经济基础上发展起来的，是在如山的起伏、水的跌宕的生存背景下爆发出来的。它是五溪文化和长江文化交融的结晶，是外来文化和地域文化交融的结晶，而这种多元文化在沅陵表现出的生命状态，就是沅陵人常说的龙舟精神。这一看来基本原始的体育活动，其实全面、完整、生动地体现着沅陵地域的文化传统，它与这里的民族史、文化史息息相关，研究沅陵以及更广泛的湖南西部，就应该研究传统龙舟赛。

       人们常说合唱是声乐中最有表现力、最有张扬度、最有震撼性的艺术，那么沅陵传统龙舟赛就是一部由合力而诞生的宏大艺术作品。48条身躯在风雨中穿行，48块桡片在阳光下闪光，还有那成千上万人的吆喝、呐喊、鞭炮的交响、彩旗的飞舞，全都是难以替代的艺术。

       有很多东西都会自生自灭，说它是必然、是规律都可以。但欢乐是不会消亡的，合力是不会消亡的，精神是不会消亡的。沅陵传统龙舟赛就包含着这些内涵，所以几千年来代代相传，经久不灭。传统龙舟赛就是农民的欢乐节，他们所有的欢乐都体现在合力中，体现在拼搏的精神里，这就是沅陵传统龙舟赛的价值。

       2006年，沅陵传统龙舟赛被确定为湖南省第一批非物质文化遗产名录项目。沅陵县非物质文化遗产保护中心为该项目的保护主体。