益阳市赫山区，即原益阳县，自秦置县，已有2200多年历史，1994年地改市时更名为赫山区，是益阳的政治、经济、文化中心。赫山区历史悠久，夹资水临洞庭，背靠雪峰山余脉，这种独特的地理环境，构成了独特的民俗文化景观和资源。水和竹，鱼和虾，农人和渔民，不可替代地成为孕育和滋润“虾子起拱”这一民间体育竞技、杂耍的温床。
益阳市赫山区作为有2200多年历史的区县，文化底蕴十分厚重，境内有黄帝南巡登临“会盟、制乐、封禅”的熊湘山，此山又传为当年大禹治水，“登山以观洞庭水势”之处。而据考古发现，炎黄之前，早在旧石器时代，益阳这块土地上就有原始人类生活。新石器时代，益阳先民们开始在洞庭湖滨、资水沿岸依山面水，群聚而居，从事渔猎活动和农事活动。青铜器时代，村落渐趋密集，先人们仗着河流湖泊的滋养，仍旧依山面水而居，渔猎和农耕是先人们生息繁衍的“两条腿”。秦于益阳置县，汉实行“休养生息”政策，而后唐宋明清虽有历史的起伏，但益阳均为全国农耕文化最发达的区域之一，而渔猎之事，特别是捕鱼捞虾，一直伴随着益阳先民的生活之路。农业经济发达，才有地域文化的发达，这是相辅相成的。老艺人们所传言的清朝中叶舞虾在益阳较为流行的景况，与《益阳县志》记载的清朝中叶同治前后益阳城发展为“车船辐辏，物阜人伙，省门以西，无以为比”的史实是相符的，可见，益阳农业经济的发展，滋养了虾子起拱这一民间传统文化项目。
益阳虾子起拱这一传统文化项目的形成与传承，有其独特的历史渊源。在洞庭湖西南部冲积平原的形成过程中，湖水退去，耕地出现，湖港密布，农耕文化渐丰，人们生活中，耕种、捕鱼捞虾是两件大事。伴随着这些劳作，需要解除疲乏，传统节假日需热闹一番，更重要的是人们要祭祀祈福，便出现了民间竞技杂耍：舞龙、舞狮、舞虾及舞鱼、蚌，舞虾尤盛。水中有虾，水边有竹，取竹制虾，举而舞之，益阳舞虾俗称“耍虾子”、“虾子起拱”。史料上有舞虾起源于汉代之说：魏人孟康所注《汉书·礼乐志》载：“像人，若今戏虾鱼师子者也。”（古以“师”代“狮”）史料见董锡玖、王克芬编著《唐代舞蹈》“太平乐” 部分。益阳舞虾，也就是民间所说的虾子起拱，是否起自魏晋，虽已不可考，清同治年间所修《益阳县志》记载，老艺人听其祖先讲述，也可追溯至同治前后。益阳虾子起拱的流行地域依山面水，是一块有“个性”的地域。正如周扬长子周艾若先生在1998年新修的《益阳县志》序言中所说：“作为文化古城，益阳有着独特的楚文化传统，当屈原苦吟于资水一带，这种重主体、富想象、永不安分、上下求索的个性精神即已确立。”
抗战时期的舞虾活动，《益阳县志》都有详细记载，称曰：“民国三十五年（1946）元宵佳节，县城为欢庆抗日战争胜利，出动巨虾10多条，城乡男女观灯者如潮，大街小巷尽皆途塞。”又据黄泥湖乡虾子起拱第四代传人鲁运生口述，其曾祖父传艺其祖父，再代代相传。其曾祖父生于1862年，据此可知，舞虾从清代中晚期起就在益阳县。另据老艺人回忆，虾子起拱最先主要是在农历春节玩耍，迎春祈福。特别是元宵佳节，虾子起拱尤受欢迎，有“元宵不闹，年成不好”一说。虾子为吉祥之物，是闹元宵的主角，胜于耍龙舞狮。另据专家考证，益阳虾子起拱还在大旱之年用于祈雨，虾兵虾将求助龙王解除旱象，降福民间。到后来，慢慢演变为重大喜庆活动和其他传统节日也有“虾子起拱”。
新中国成立初期，虾子起拱在益阳民间时有表演，但到了“文革”中“破四旧”，这一传统项目一度消沉，到改革开放以后才有了复兴。农村实行联产承包，黄泥湖乡有虾子起拱表演；1993年益阳第一届竹文化节，有虾子起拱表演，《湖南日报》也给予了报道；1998年以后，益阳电厂等大型企业开业，有黄泥湖乡的老艺人应邀去耍虾子，以祈红火。2006年4月，赫山区文化局、文化馆组织黄泥湖乡的老艺人，一起制作了一只会起拱的大虾子，进行表演并申报非物质文化遗产代表作，受到省、市有关专家的好评。2007年10月，虾子起拱被专家评定为赫山区第一批非物质文化遗产保护名录项目。2007年12月，虾子起拱列入益阳市第一批非物质文化遗产保护名录。2008年9月15日，周立波诞辰100周年暨首届中国乡村民俗旅游文化节和9月28日赫山区民俗文化艺术节上，赫山区文化部门和黄泥湖乡舞虾新老艺人制作了一只40余米的巨虾和六只小虾，在立波广场、黄泥湖农家乐广场表演，并有地花鼓、耍蚌壳相伴，观众达万余人，盛况空前，影响极大，群众高兴地说：“老传统又回来了！”提升了群众对本地传统民俗文化的保护意识。
益阳虾子起拱俗称“耍虾子”，既是一种独具洞庭湖水乡特色和竹乡特色的民间杂耍形式，又是一种强身健体的体育与竞技项目。益阳“耍虾子”有“香火虾”、“对虾”和“大虾起拱”三种形式。“香火虾”用竹篾扎成九节骨架，用红绸裱成虾子，虾头凸眼长须，虾身虾尾能屈能伸，首尾各置一灯台，用布巾拌油点灯，下装一尺多长木柄，供耍虾者舞耍。“对虾”是一种讲究动作对称的双虾舞蹈，篾扎布裱，下装两根木柄，双人舞耍。
益阳“耍虾子”，大虾起拱，现在见到的都是几十米长的大虾子，竹、木连接为虾骨，外面蒙上布质虾皮。据老艺人回忆，最初益阳大虾起拱虾子没有现在这样大，晚清年间，益阳黄泥湖和大码头、大水坪划为二保和三保，隔江相望，同在资江河里捕鱼捞虾，每年正月都有虾子起拱，后来两岸相比，谁的虾子大，谁一年打的鱼、捕的虾就多。在耍虾子时，你今年超过了我，明年我就超过你，互相“比大小”，虾子越来越大。小虾子则成为相伴表演的陪衬角色。
起拱的大虾子制作较为复杂。首先要到竹林里精心挑选竹子。所需南竹七八百斤甚至上千斤，其中需两三根上百斤的大南竹剖开作虾筋，需3根长约15米左右的黄管竹作虾须，另需几根大木料和上十斤铁丝、扎丝、马达和上百米粗布。制作场地要大。先剖篾、锯木，制作虾筋、虾头木骨架和虾尾木骨架，骨架上凿孔，连接竹筋、篾骨，整体连接，经过艺人们的这一道道工序，虾子整体骨架做成了。再蒙上粗布制作虾皮，并上色，使其逼真。经过上十位艺人几天的精心制作，方能制成一只能“起拱”的大虾子。
作为杂耍与传统体育竞技，益阳虾子起拱的表演十分独特，一般需30～60人操作，有时多达上百人，多在街道墟场、地坪与多种杂耍项目同时进行。耍虾子表演形式隆重：前有水流星或火流星及灯牌开路，正式表演则大鼓大锣助威，围龙及小虾环绕，地花鼓、采莲船、耍蚌壳环而舞之。益阳民间虾子起拱，还用于祈雨，表演形式更为隆重，大虾出来之前，须当地德高望重的老者置香案、供品先行祭拜然后出虾。首先摆开架势，大鼓大锣敲响，虾子昂头，翘虾尾，竖虾须，大虾舞动，虾头高起，虾须高升。小虾子们和大虾子一起玩耍，模拟虾子在水中游弋玩耍逗趣的动作提炼而成，有“车花”、“起花”、“雪花盖顶”、“黄龙缠腰”、“拜五方”、“扭丝”等。
益阳虾子起拱承载着人们求富足、求平安的心理。以前，一些大的门面老板，总希望行商“起拱”，步步高升，一见玩大虾者，鞭炮齐鸣，虾头和虾须随吆喝声竖起，达三四层楼高，场面壮观，预兆吉利，观者云集，喝彩不断。就是一般百姓，也祈望虾子起拱，一年中风调雨顺，田里五谷丰登，水中鱼肥虾壮，富足度日。
益阳虾子起拱的伴奏乐器主要有两种一套：
1.大鼓。鼓面直径两至三尺，其声洪大响亮无比，至少两人抬鼓，后者敲鼓。
2.大锣。为铜质，锣面直径近两尺，其声洪亮，热闹非凡。大锣亦需两人抬，以大槌敲击。
3.改革开放以后，伴奏乐器又增加一套京鼓京锣。
益阳虾子起拱的代表性传承人：
姓名 性别 出生年月 文化程度 传承方式 时间 居住地址 第几代
鲁俊杰 男 1862年 不详 不详 黄泥湖乡 第二代
鲁乐山 男 1883年 不详 拜师学艺 1900年 黄泥湖乡 第三代
鲁直庭 男 1890年 不详 拜师学艺 1916年 黄泥湖乡
李连宝 男 1903年 不详 拜师学艺 1916年 黄泥湖乡 第四代
鲁运生 男 1939年 初中 李连宝及其父鲁真庭传 1955年 黄泥湖乡
蔡春林 男 1942年 不详 师承李连宝 1957年 黄泥湖乡 第五代
鲁长根 男 1974年 高中 师承父鲁运生 1993年 黄泥湖乡
益阳虾子起拱的基本特征：
1.祭祀性。虾子起拱来自于益阳市赫山区、资阳区劳动人民的独特生活和劳作。这里的人们世世代代生活在湖洲上（后来才成为冲积平原）和水上，除了耕种，便是捕鱼捞虾，虾给予人们生活的美味，充实着生活，因此人们也崇拜虾，把虾之形体举而舞之，在正月春天祭祀习俗中，祭祈来年风调雨顺。
2.群体性。虾子起拱最先是在春节期间表演，后演变到其他节日和大的喜庆活动中表演，可见虾子是被人们视为吉祥之物，参与舞者众多，具有群体性。
3.唯一性。虾子起拱与它的流传区域洞庭水乡关系紧密，是其他地方所没有的，具有唯一性和独特性。
4.亲和性。虾子起拱因参与人数众多，可增强群体的凝聚力，和睦人群，同时也可增强这个区域内的民众对大自然的亲密、对自然万物的厚爱。
5.娱乐性。虾子起拱集湖乡民间杂耍和打击乐于一体，众人参与，娱乐功能突出，并且娱乐之中还可锻炼身体。
益阳虾子起拱的主要价值：
1.民俗研究的价值。这一区域的人们在水中捞虾，得到自然赋予，而又举着虾的形体舞之，虾子起拱与“舞龙”、“舞狮”一样，成为民间杂耍，并在春节期间与龙灯花鼓一起表演，这一习俗，值得研究。
2.民间传统文化的研究价值。虾子起拱是一种民间杂耍，但更是一种独特的民间传统文化艺术表现形式。它起源于生活和劳作，登上年节和喜庆日的殿堂，这中间的心理积淀和形成过程，很值得探讨。虾子起拱用竹制作，又属益阳竹文化的一部分。
3.民间传统艺术的研究价值。虾子起拱虽是一种杂耍，同时也是一种民间综合艺术，其制作工艺复杂，有木艺、竹艺、布艺，还有音乐、舞蹈成分。
4.具有实用价值。可丰富人民群众的业余文化生活，给节假日、喜庆活动增添欢乐，还能唤起人们对自然万物的热爱。
2008年，益阳虾子起拱被确定为湖南省第二批非物质文化遗产名录项目。益阳市赫山区文化馆为该项目的保护主体。 |
