湖南省桃源县黄甲铺乡竹元村人。幼时家境贫寒，自幼即师从灵岩寺法派玄妙大师张成林为徒。由于悟性极高，对人友善，性情温和，尊敬师长，勤奋好学，一直深受大师喜爱，系大师当家弟子。张成林为瑜伽焰口手势传人，授徒严格从童子功练起，悉数将焰口手势的各招各式的起、承、转、收及指法的换、弹变化传予了刘清元。自小打下了良好的根基。为求生计，在青少年时期唱过大筒戏、汉戏、傩戏，打过围鼓，面相清秀，戏路广，生、旦、丑行均能杂包，主攻旦角。由于生就一付好嗓子，加上记忆力强、悟性高，点到即会；手指纤细、灵巧自如；艺路广博、触类旁通；嗣后声名鹊起，世主猛增，活动范围主要有湖北石首、西洞庭、沅陵、慈利、大庸、石门、澧县、汉寿、鼎城、武陵及本县绝大部分乡镇。现已带出徒弟20余人。一生除了自己从事的佛事活动外，也曾浪迹于桃源的道事，巫傩文化活动中，将三项活动手势的做法、缘由加以区别，从感性到理性，能有据有典进行鉴别、解说、表演，深为民间艺人心悦诚服。刘清元的手势优美，能在半米的空间，两手穿插得体、分合自如、挽指灵巧、弹指刚健、招式奥妙，叫人韵味无穷，这也得力于他集佛事、道事和巫傩文化活动手势之所长。刘清元唱腔悦耳，既具戏曲程式化的显观，又兼具原生态的亢奋，民歌山歌的委婉，大凡冥事活动一连数天数夜，他作为掌坛大师，均能永葆常态，有时催人泪下，有时勉人奋进，并无厮哑，遐庇现象，这也得力于他艺路宽广，融会贯通之所长。

　　张成林作为传人，将桃源瑜伽焰口手势载入湖南民族民间舞蹈集成，刘清元作为其得意门生，较好地继承了张的手势，并传授了10多名弟子。他的手势表演作为非物质文化遗产申报，进入了湖南省省级保护名录。